Um físico e mecânico, nascido em Paris, em 19 de setembro de 1819; faleceu lá em 11 de fevereiro de 1868. Recebeu sua educação inicial em casa e demonstrou sua habilidade mecânica ao construir um barco, um telégrafo mecânico e uma máquina a vapor em funcionamento. Passou nos exames para o B.A. e começou a estudar medicina. Mais tarde, incapaz de suportar a visão de sangue, abandonou a medicina e trabalhou para Donné como preparador em seu curso de microscopia médica. Sua formação matemática e científica elementar foi muito deficiente e ele a suplementou à medida que se interessou por invenção e experimentação. Em 1845, sucedeu Donné como editor científico do "Journal des Débats". Em 1850, recebeu a medalha Copley, a mais alta honraria da Royal Society de Londres, por seu trabalho que demonstrou a relação entre energia mecânica, calor e magnetismo. O cargo de físico do Observatório de Paris foi criado para ele em 1855. Membro do Bureau des Longitudes (1862), foi finalmente eleito para a Academia em 1865. Também foi honrado pelas de Berlim e São Petersburgo, e pela Royal Society de Londres.
A physicist and mechanician, b. at Paris, 19 Sept., 1819; d. there 11 Feb., 1868. He received his early schooling at home and showed his mechanical skill by constructing a boat, a mechanical telegraph, and a working steam-engine. He passed the examinations for the B.A. and began to study medicine. Later, unable to bear the sight of blood, he abandoned medicine and worked for Donné as preparator in his course on medical microscopy. His elementary mathematical and scientific training had been very deficient and he supplemented it as he became interested in invention and experiment. In 1845 he succeeded Donné as scientific editor of the "Journal des Débats". In 1850 he was awarded the Copley medal, the highest honour of the Royal Society of London, for his work showing the relation between mechanical energy, heat, and magnetism. The position of physicist of the Paris Observatory was created for him in 1855. A member of the Bureau of Longitudes (1862), he was finally elected to Academy in 1865. Those of Berlin and St. Petersburg, and the Royal Society of London also honoured him.
Foucault trabalhou em várias frentes. Com Finch, experimentou a interferência de raios vermelhos e sua influência sobre placas de daguerreótipo, enquanto com Regnault estudou a visão binocular. Devemos a ele o experimento crucial que derrubou a teoria corpuscular ou de emissão da luz, defendida por Kepler, Newton e Laplace. Seguindo a sugestão de Arago, utilizou o espelho rotativo de Wheatstone para determinar a diferença entre as velocidades da luz em vários meios transparentes. Ao contrário da teoria da emissão, ele descobriu que a luz viaja mais rápido no ar do que no meio mais denso, a água (17 de maio de 1860). A luz era refletida de um espelho através de um tubo, contendo o meio a ser estudado, para um refletor côncavo e de volta ao espelho. Se o espelho fosse girado, a imagem era observada mudar em uma quantidade que dependia da velocidade da luz através do meio particular no tubo. Medições extremamente precisas foram feitas dessa enorme velocidade (cerca de 186.000 milhas por segundo) com um aparelho que ocupava apenas doze pés de espaço. Foucault inventou um regulador automático para a alimentação da lâmpada de arco elétrico de Davy e, assim, tornou a iluminação elétrica praticável. O pêndulo de Foucault foi inventado para demonstrar visivelmente a rotação da Terra; o exibido no Panteão em Paris em 1851 tinha 220 pés de comprimento. O giroscópio, com seus movimentos intrincados e enigmáticos, foi outro dispositivo inventado por ele para mostrar também o movimento da Terra em torno de seu eixo. Isso lhe rendeu a cruz da Legião de Honra. As correntes de Foucault são correntes de aquecimento de eletricidade desenvolvidas em um disco de metal rotativo entre os polos de um forte ímã. Ele observou e relatou esse efeito em 1855. Como físico no observatório, dedicou-se também à melhoria de grandes lentes e refletores telescópicos, elaborando um método para pratear a superfície de um refletor de vidro. O interruptor de mercúrio que usava a bobina de indução e uma excelente forma de regulador de motor também são de sua autoria. Foucault a princípio parecia descuidado na realização de seus deveres religiosos, mas em anos posteriores tornou-se um católico prático. Um derrame paralisou seu trabalho útil, bem quando ele estava prestes a desfrutar do conforto de um laboratório bem equipado. Suas contribuições para a ciência podem ser encontradas nos "Comptes rendus", "Procés verbaux de la Société Philomathique" e "Bibliothèque d'Instruction populaire". Suas obras coletadas foram organizadas por C.M. Gabriel e publicadas por sua mãe, "Recueil des Travaux Scientifiques de Léon Foucault" (Paris, 1878).
Foucault worked along several lines. With Finch he experimented upon the interference of red rays and their influence on daguerrotype plates, while with Regnault he studied binocular vision. We are indebted to him for the crucial experiment overturning the corpuscular or emission theory of light, defended by Kepler, Newton, and Laplace. Following Arago's suggestion he used the rotating mirror of Wheatstone to determine the difference between the velocities of light in various transparent media. Contrary to the emission theory he found that light travels faster in air than in the denser medium water (17 May, 1860). Light was reflected from a mirror through a tube, containing the medium to be studied, to a concave reflector and back again to the mirror. If the mirror was rotated the image was observed to shift by an amount depending on the speed of light through the particular medium in the tube. Exceedingly accurate measurements were made of this enormous velocity (about 186,000 miles per second) with an apparatus occupying only twelve feet of space. Foucault invented an automatic regulator for the feed of the Davy electric arc lamp and thus made electric lighting practicable. The Foucault pendulum was invented to demonstrate visibly the rotation of the earth; the one exhibited at the Pantheon in Paris in 1851, was 220 feet long. The gyroscope with its intricate and puzzling movements was another device invented by him to show also the earth's motion around its axis. This gained for him the cross of the Legion of Honour. Foucault currents are heating currents of electricity developed in a disc of metal rotating between the poles of a strong magnet. He had observed and reported this effect in 1855. As physicist at the observatory he applied himself also to the improvement of large telescopic lenses and reflectors, devising a method for silvering the surface of a glass reflector. The mercury interrupter used the induction coil and an excellent form of engine governor are also due to him. Foucault at first appeared careless in the performance of his religious duties but in later years he was a practical Catholic. A stroke of paralysis put an untimely end to his useful work, just as he was about to enjoy the comforts of a well-equipped laboratory. His contributions to science are found in the "Comptes rendus", "Procés verbaux de la Société Philomathique", and "Bibliothèque d'Instruction populaire". His collected works have been put in order by C.M. Gabriel and published by his mother, "Recueil des Travaux Scientifiques de Léon Foucault" (Paris, 1878).