Marfim (francês ivoire; italiano avorio; latim ebur), dentina, os dentes do elefante, hipopótamo, morsa e outros animais: uma substância resistente e elástica, de um branco cremoso, que recebe um polimento alto e duradouro, amplamente utilizada nas artes desde os tempos pré-históricos, e empregada extensivamente na confecção ou adorno de objetos eclesiásticos pelos cristãos primitivos e medievais. Nos museus da Europa, existem exemplos de marfins incisos e esculpidos pré-históricos, assim como muitos espécimes de baixos-relevos egípcios, assírios, gregos e romanos, estátuas, dípticos, placas e baús. Os autores clássicos frequentemente fazem alusão ao marfim, e o Antigo Testamento contém termos relacionados ao seu uso, utilizando até mesmo suas características como qualificações poéticas, da mesma forma que a igreja faz hoje na Litania de Loretto ("Torre de marfim"). Assim que os cristãos foram livres para exibir os símbolos de sua fé e ilustrar sua história pictoricamente, adotaram a arte em voga para esse fim, e entre suas primeiras expressões estéticas, os dípticos de marfim esculpidos foram os mais importantes; seguiram de perto os desenhos usados nos dípticos consulares, exceto que o simbolismo e a imagística poética substituíram as representações de temas mitológicos. Consistiam em duas placas de marfim, articuladas de modo a se unirem como um livro; o interior de cada folha era ligeiramente rebaixado, com uma borda elevada estreita, para segurar a cera que recebia a escrita, enquanto o exterior das folhas era profusamente adornado com entalhes. Eram utilizados para diversos fins, como listar os nomes dos batizados, bispos, mártires, santos e benfeitores, bem como dos vivos e dos mortos pelos quais se deveria rezar.
Ivory (French ivoire; Italian avorio; Latin ebur), dentine, the tusks of the elephant, hippopotamus, walrus, and other animals: a tough and elastic substance, of a creamy white, taking a high and lasting polish, largely employed in the arts since pre-historic times, and used extensively in making or adorning ecclesiastical objects by the primitive and medieval Christians. In the museums of Europe there are examples of pre-historic incised and carved ivories, and also many specimens of Egyptian, Assyrian, Greek, and Roman bas-reliefs, statues, diptychs, plaques, and caskets. The classical authors frequently allude to ivory, and the Old Testament terms with references to its employment, even using its attributes as poetic qualifications, in the same way as the church does today in the Litany of Loretto ("Tower of ivory"). As soon as the Christians were free to display the symbols of their faith and illustrate its history pictorially, they adopted the art then in vogue for this purpose, and among their first æsthetic expressions, carved ivory diptychs were the most important; they followed closely the designs used in consular diptychs, excepting that symbolism and poetic imagery took the place of representations of mythological subjects. They consisted of two plates of ivory, hinged so as to fold together like a book; the inside of each leaf was slightly counter- sunk, with a narrow raised margin, so as to hold the wax that received the writing, while the outside of the leaves was profusely adorned with carvings. They were used for various purposes, such as listing the names of the baptized, bishops, martyrs, saints, and benefactors, and of the living and the dead who were to be prayed for.
Que esses diplomas sugeriam placas de marfim para capas de livros, portas de relíquias e altares em trípticos, é óbvio; centenas de placas existem, datando desde a época de Constantino até o século dezesseis, e muitas delas são obras-primas de arte; no Museu Britânico há uma, de seis polegadas por quatro, dividida em trinta painéis, com menos de uma polegada quadrada, e cada compartimento contém uma cena da vida da Bem-Aventurada Virgem, todas sendo belos exemplos da escultura em marfim. Outro uso que os primeiros cristãos encontraram para o marfim foi a confecção de píxes cilíndricas a partir de um corte transversal da presa de elefante; nas capas, eles esculpiram figuras de Nosso Senhor, São Pedro e São Paulo, e nas laterais, os Apóstolos e temas bíblicos. Novamente, um pouco mais tarde, sem dúvida lembrando que Salomão fez "um grande trono de marfim" (1 Reis 10:18), eles revestiram suas cadeiras episcopais com tabelas de marfim esculpidas, como pode ser visto em Ravena na cadeira de São Maximiano, arcebispo daquela cidade (546). Depois do século quinto, possivelmente antes, houve o uso de báculos episcopais de marfim; oitenta ou mais deles estão agora em existência, incluindo aqueles que se diz terem pertencido a vários santos. Ao mesmo tempo, pentes litúrgicos de marfim estavam em uso. Um exemplo belo, o pente de São Lúpo (623), está no tesouro de São Estêvão em Lens. Representações da Crucificação em marfim em vários objetos são comuns, mas não os crucifixos. A maioria dos crucifixos data do século dezessete, e desses existem muitos, mas dos anteriores, apenas cinco sobreviveram à ação do tempo e ao fanatismo dos Reformadores. Durante toda a Idade Média, o marfim foi amplamente utilizado para paxes (instrumenta pacis), tabernáculos, altares portáteis, caixas, baldes de água benta, estatuetas, contas de rosário, selos e a decoração de móveis eclesiásticos.
That these diptychs suggested ivory plaques for book covers, reliquary doors and triptych shrines, is obvious; hundreds of plaques are in existence, dating from the time of Constantine to the sixteenth century, and many of them are exquisite works of art; in the British Museum there is one, six inches by four, divided into thirty panels, less than an inch square, and each compartment contains a scene from the life of the Blessed virgin, all being beautiful examples of ivory sculpture. Another use the early Christians found for ivory was the making of cylindrical pyxes from a cross section of the elephant tusk; upon the covers, they carved figures of Our Lord, St. Peter, and St. Paul, and on the side the Apostles and biblical subjects. Again, somewhat later, no doubt remembering that Solomon made "a great throne of ivory" (1 Kings 10:18), they overlaid their episcopal chairs with carved ivory tablets, as may be seen at Ravenna in the chair of St. Maximian, archbishop of that city (546). After the fifth century, possibly before, ivory crosiers were in use; eighty or more of them are now in existence, including those said to have belonged to a number of the saints. At the same time liturgical combs of ivory were in use. A beautiful example, the comb of St. Lupus (623), is in the treasury of St-Etienne at Lens. Representations of the Crucifixion in ivory upon various objects, are common, but not the crucifix. Most of the crucifixes date from the seventeenth century, and of these there are many, but of the earlier ones, only five have survived the action of time and the fanaticism of the Reformers. During the whole of the Middle Ages ivory was extensively used for paxes (instrumenta pacis), tabernacles, portable altars, caskets, holy-water buckets, statuettes, rosary-beads, seals, and the decoration of ecclesiastical furniture.