Nascido em Olesko em 1629; morreu em Wilanow, 1696; filho de James, Castellão de Cracóvia e descendente por parte de mãe do heroico Zolkiewski, que morreu em batalha em Cecora. Seu irmão mais velho, Mark, foi seu companheiro de armas desde o tempo da grande rebelião cosaca (1648) e lutou em Zbaraz, Beresteczko e, por último, em Batoh, onde, após ser feito prisioneiro, foi assassinado pelos tártaros. João, o último da família, acompanhou Czarniecki na expedição à Dinamarca; depois, sob George Lubomirski, lutou contra os moscovitas em Cudnow. Com a revolta de Lubomirski, permaneceu fiel ao rei (João Casimiro), tornando-se sucessivamente Hetman de Campo, Grande Mordomo e — após a morte de Revera Potocki — Grande Hetman ou Comandante-em-Chefe. Seu primeiro feito como Hetman foi em Podhajce, onde, sitiado por um exército de cosacos e tártaros, ele, às suas próprias custas, recrutou 8000 homens e estocou o local com trigo, frustrando o inimigo de tal forma que eles se retiraram com grandes perdas. Quando, em 1672, sob o reinado de Miguel Wisniowiecki, os turcos tomaram Kamieniec, Sobieski os derrotou repetidamente, até que na vitoriosa batalha de Chocim, eles perderam 20.000 homens e muitos canhões. Isso deu à Polônia um respiro, e Sobieski tornou-se um herói nacional, de modo que, com a morte do Rei Miguel nesse momento, foi eleito rei por unanimidade em 1674. Antes de sua coroação, foi forçado a repelir as hordas turcas, que haviam invadido o país mais uma vez; ele os venceu em Lemberg em 1675, chegando a tempo de levantar o cerco de Trembowla e salvar Chrzanowski e sua heroica esposa, seus defensores. Mal coroado, apressou-se a lutar nas províncias rutenas. Tendo soldados em número insuficiente (20.000) para atacar os turcos, que eram dez para um, ele os desgastou, entrincheirando-se em Zurawno, deixando o inimigo cercá-lo por uma quinzena, conseguindo se extricar com habilidade e coragem admiráveis, e finalmente recuperar, por tratado, boa parte da Ucrânia.
Born at Olesko in 1629; died at Wilanow, 1696; son of James, Castellan of Cracow and descended by his mother from the heroic Zolkiewski, who died in battle at Cecora. His elder brother Mark was his companion in arms from the time of the great Cossack rebellion (1648), and fought at Zbaraz, Beresteczko, and lastly at Batoh where, after being taken prisoner, he was murdered by the Tatars. John, the last of all the family, accompanied Czarniecki in the expedition to Denmark; then, under George Lubomirski, he fought the Muscovites at Cudnow. Lubomirski revolting, he remained faithful to the king (John Casimir), became successively Field Hetman, Grand Marshal, and — after Revera Potocki's death — Grand Hetman or Commander-in-chief. His first exploit as Hetman was in Podhajce, where, besieged by an army of Cossacks and Tatars, he at his own expense raised 8000 men and stored the place with wheat, baffling the foe so completely that they retired with great loss. When, in 1672, under Michael Wisniowiecki's reign, the Turks seized Kamieniec, Sobieski beat them again and again, till at the crowning victory of Chocim they lost 20,000 men and a great many guns. This gave Poland breathing space, and Sobieski became a national hero, so that, King Michael dying at that time, he was unanimously elected king in 1674. Before his coronation he was forced to drive back the Turkish hordes, that had once more invaded the country; he beat them at Lemberg in 1675, arriving in time to raise siege of Trembowla, and to save Chrzanowski and his heroic wife, its defenders. Scarcely crowned, he hastened to fight in the Ruthenian provinces. Having too few soldiers (20,000) to attack the Turks, who were ten to one, he wore them out, entrenching himself at Zurawno, letting the enemy hem him in for a fortnight, extricating himself with marvellous skill and courage, and finally regaining by treaty a good part of the Ukraine.
Durante algum tempo, houve paz: os turcos aprenderam a temer o "Leão do Norte Invicto", e a Polônia também estava exaurida. Mas logo o sultão voltou suas armas contra a Áustria. Atravessando a Hungria, grande parte da qual estivera nas mãos turcas por cento e cinquenta anos, uma enorme força armada, calculada entre 210.000 e 300.000 homens (os últimos números são de Sobieski), avançou. O Imperador Leopoldo fugiu de Viena e implorou a ajuda de Sobieski, que também foi solicitado pelo nuncius papal. Embora desestimulado por Luís XIV, cuja política sempre foi hostil à Áustria, Sobieski não hesitou um instante. Enquanto isso (julho de 1683), o Grande Vizir Kara Mustapha chegara diante de Viena e sitiara a cidade, defendida pelo valente General Imperial Conde Stahremberg, com uma guarnição de apenas 15.000 homens, expostos aos horrores de doenças e incêndios, além de ataques hostis. Sobieski partiu para o resgate em agosto, levando consigo seu filho Tiago; passando pelo santuário de Nossa Senhora em Czestochowa, as tropas oraram por uma bênção em suas armas; e no início de setembro, tendo cruzado o Danúbio e unido forças com os exércitos alemães sob João Jorge, Eleitor da Saxônia, e o Príncipe Carlos da Lorena, eles se aproximaram de Viena. Em 11 de setembro, Sobieski estava nas alturas de Kahlenberg, perto da cidade, e no dia seguinte, ele deu batalha na planície abaixo, com um exército de não mais que 76.000 homens, os alemães formando o flanco esquerdo e os poloneses sob os Hetmans Jahonowski e Sieniawski, com o General Katski comandando a artilharia, formando o flanco direito. Os hussardos atacaram com sua habitual impetuosidade, mas as densas massas do inimigo eram impenetráveis. Sua retirada foi considerada uma fuga pelos turcos, que se lançaram em perseguição; os hussardos contra-atacaram com reforços e charged novamente, quando seus gritos anunciaram que o "Leão do Norte" estava em campo e os turcos fugiram, em pânico, com os cavaleiros de Sobieski ainda em perseguição. A batalha continuou por um tempo ao longo de toda a linha; ambos os lados lutavam bravamente, e o rei estava em todo lugar, comandando, lutando, encorajando seus homens e os incentivando a avançar. Ele foi o primeiro a atacar o acampamento: Kara Mustapha escapou com a vida, mas recebeu o cordão do arco em Belgrado alguns meses depois. Os turcos foram derrotados, Viena e a Cristandade salvas, e a notícia enviada ao papa junto com o Estandarte do Profeta, tomado por Sobieski, que ele mesmo havia assistido à Missa pela manhã.
For some time there was peace: the Turks had learned to dread the "Unvanquished Northern Lion", and Poland, too was exhausted. But soon the Sultan turned his arms against Austria. Passing through Hungary, a great part which had for one hundred and fifty years been in Turkish hands, and enormous army, reckoned at from 210,000 to 300,000 men (the latter figures are Sobieski's) marched forward. The Emperor Leopold fled from Vienna, and begged Sobieski's aid, which the papal nuncio also implored. Though dissuaded by Louis XIV, whose policy was always hostile to Austria, Sobieski hesitated not an instant. Meanwhile (July, 1683) the Grand Vizier Kara Mustapha, had arrived before Vienna, and laid siege to the city, defended by the valiant Imperial General Count Stahremberg, with a garrison of only 15,000 men, exposed to the horrors of disease and fire, as well as to hostile attacks. Sobieski started to the rescue in August, taking his son James with him; passing by Our Lady's sanctuary at Czestochowa, the troops prayed for a blessing on their arms; and in the beginning of September, having crossed the Danube and joined forces with the German armies under John George, Elector of Saxony, and Prince Charles of Lorraine, they approached Vienna. On 11 Sept., Sobieski was on the heights of Kahlenberg, near the city, and the next day he gave battle in the plain below, with an army of not more than 76,000 men, the German forming the left wing and the Poles under Hetmans Jahonowski and Sieniawski, with General Katski in command of the artillery, forming the right. The hussars charged with their usual impetuosity, but the dense masses of the foe were impenetrable. Their retreat was taken for flight by the Turks, who rushed forward in pursuit; the hussars turned upon them with reinforcements and charged again, when their shouts made known that the "Northern Lion" was on the field and the Turks fled, panic-stricken, with Sobieski's horsemen still in pursuit. Still the battle raged for a time along all the line; both sides fought bravely, and the king was everywhere commanding, fighting, encouraging his men and urging them forward. He was the first to storm the camp: Kara Mustapha had escaped with his life, but he received the bow-string in Belgrade some months later. The Turks were routed, Vienna and Christendom saved, and the news sent to the pope and along with the Standard of the Prophet, taken by Sobieski, who himself had heard Mass in the morning.
Prostrado com os braços estendidos, declarou que estava lutando pela causa de Deus e atribuiu a vitória (Veni, vidi, Deus vicit — sua carta a Inocêncio XI) a Ele sozinho. No dia seguinte, entrou em Viena, aclamado pelo povo como seu salvador. Leopoldo, descontentemente que o rei da Polônia tivesse toda a glória, condescendeu em visitá-lo e agradecê-lo, mas tratou seu filho Tiago e os hetmans poloneses com extrema e altiva frieza. Sobieski, embora profundamente ofendido, perseguiu os turcos até a Hungria, atacou e tomou Ostrzyhom após uma segunda batalha e retornou para passar o inverno na Polônia, com imensos despojos tirados do acampamento turco. Essas e a glória derramada sobre a nação foram todas as vantagens imediatas da grande vitória. O perigo otomano havia desaparecido para sempre. A guerra ainda continuava: passo a passo o inimigo foi expulso, e dezesseis anos depois, Kamieniec e toda a Podolia foram restaurados à Polônia. Mas Sobieski não viveu para ver esse triunfo. Em vão ele havia tentado repetidamente retomar Kamieniec, e até chegou a construir uma fortaleza para destruir seu valor estratégico; esta fortaleza possibilitou que os tártaros invadissem as províncias rutenas em várias ocasiões, até as portas de Lviv. Ele também foi forçado por tratado a ceder Kiev à Rússia em 1686; nem conseguiu garantir a coroa para seu filho Tiago. Seus últimos dias foram passados no seio de sua família, em seu castelo de Wilanów, onde morreu em 1696, abatido pela luta política tanto quanto pela enfermidade. Sua esposa, uma francesa, viúva de João Zamoyski, Maria Casimira, embora não digna de tão grande herói, foi ternamente amada por ele, como mostram suas cartas: ela o influenciou grandemente e nem sempre de forma sábia. Sua família está agora extinta. Charles Edward, o Jovem Pretendente, foi seu bisneto — a filha de seu filho Tiago, Clementina, casou-se com Jaime Stuart em 1719.
Prostrate with outstretched arms, he declared that it was God's cause he was fighting for, and ascribed the victory (Veni, vidi, Deus vicit — his letter to Innocent XI) to Him alone. Next day he entered Vienna, acclaimed by the people as their saviour. Leopold, displeased that the Polish king should have all the glory, condescended to visit and thank him, but treated his son James and the Polish hetmans with extreme and haughty coldness. Sobieski, though deeply offended, pursued the Turks into Hungary, attacked and took Ostrzyhom after a second battle, and returned to winter in Poland, with immense spoils taken in the Turkish camp. These and the glory shed upon the nation were all the immediate advantages of the great victory. The Ottoman danger had vanished forever. The war still went on: step by step the foe was driven back, and sixteen years later Kamieniec and the whole of Podolia were restored to Poland. But Sobieski did not live to see this triumph. In vain had he again and again attempted to retake Kamieniec, and even had built a stronghold to destroy its strategic value; this fortress enabled the Tatars to raid the Ruthenian provinces upon several occasions, even to the gates of Lemberg. He was also forced by treaty to give up Kieff to Russia in 1686; nor did he succeed in securing the crown for his son James. His last days were spent in the bosom of his family, at his castle of Wilanow, where he died in 1696, broken down by political strife as much as by illness. His wife, a Frenchwoman, the widow of John Zamoyski, Marie-Casimire, though not worthy of so great a hero, was tenderly beloved by him, as his letters show: she influenced him greatly and not always wisely. His family is now extinct. Charles Edward, the Young Pretender, was his great-grandson — his son James' daughter, Clementine, having married James Stuart in 1719.