Entre os símbolos empregados pelos cristãos primitivos, o do peixe ocupa provavelmente o primeiro lugar em importância. Embora o uso do peixe na arte pagã como um signo puramente decorativo seja antigo e constante, a mais precoce referência literária ao peixe simbólico é feita por Clemente de Alexandria, nascido por volta de 150, que recomenda a seus leitores (O Pedagogo III.11) que tenham seus selos gravados com uma pomba ou um peixe. Clemente não considerou necessário dar qualquer justificativa para essa recomendação, do que pode ser inferido com segurança que o significado de ambos os símbolos era desnecessário. De fato, fontes monumentais nos revelam que o peixe simbólico já era familiar para os cristãos muito antes do famoso alexandrino nascer; em monumentos romanos como a Capela Greca e as Capelas do Sacramento da catacumba de São Calisto, o peixe era representado como um símbolo nas primeiras décadas do segundo século.
Among the symbols employed by the primitive Christians, that of the fish ranks probably first in importance. While the use of the fish in pagan art as a purely decorative sign is ancient and constant, the earliest literary reference to the symbolic fish is made by Clement of Alexandria, born about 150, who recommends his readers (The Pedagogue III.11) to have their seals engraved with a dove or a fish. Clement did not consider it necessary to give any reason for this recommendation, from which it may be safely be inferred that the meaning of both symbols was unnecessary. Indeed, from monumental sources we know that the symbolic fish was familiar to Christians long before the famous Alexandrian was born; in such Roman monuments as the Capella Greca and the Sacrament Chapels of the catacomb of St. Callistus, the fish was depicted as a symbol in the first decades of the second century.
O símbolo em si pode ter sido sugerido pela milagrosa multiplicação dos pães e dos peixes ou pela refeição dos sete Discípulos, após a Ressurreição, à beira do Mar da Galileia (João 21:9), mas sua popularidade entre os cristãos deveu-se principalmente, ao que parece, ao famoso acróstico que consiste nas letras iniciais de cinco palavras gregas formando a palavra para peixe (Ichthys), que palavras descreviam de forma breve, mas clara, o caráter de Cristo e Sua reivindicação ao culto dos crentes: Iesous Christos Theou Yios Soter, ou seja, Jesus Cristo, Filho de Deus, Salvador. (Veja o discurso do Imperador Constantino, "Ad coetum Sanctorum" c. xviii.) Não é improvável que esta fórmula cristã tenha se originado em Alexandria e tenha sido destinada como um protesto contra a apoteose pagã dos imperadores; em uma moeda de Alexandria do reinado de Domiciano (81-96), este imperador é denominado Theou Yios (Filho de Deus).
The symbol itself may have been suggested by the miraculous multiplication of the loaves and fishes or the repast of the seven Disciples, after the Resurrection, on the shore of the Sea of Galilee (John 21:9), but its popularity among Christians was due principally, it would seem, to the famous acrostic consisting of the initial letters of five Greek words forming the word for fish (Ichthys), which words briefly but clearly described the character of Christ and His claim to the worship of believers: Iesous Christos Theou Yios Soter, i.e. Jesus Christ, Son of God, Saviour. (See the discourse of Emperor Constantine, "Ad coetum Sanctorum" c. xviii.) It is not improbable that this Christian formula originated in Alexandria, and was intended as a protest against the pagan apotheosis of the emperors; on a coin from Alexandria of the reign of Domitian (81-96) this emperor is styled Theou Yios (Son of God).
A palavra Ichthys, então, bem como a representação de um peixe, tinha para os cristãos um significado de máxima importância; era uma breve profissão de fé na divindade de Cristo, o Redentor da humanidade. Os crentes neste místico Ichthys eram eles mesmos "peixinhos", de acordo com a conhecida passagem de Tertuliano (Sobre o Batismo 1): "nós, peixinhos, à imagem do nosso Ichthys, Jesus Cristo, nascemos na água".
The word Ichthys, then, as well as the representation of a fish, held for Christians a meaning of the highest significance; it was a brief profession of faith in the divinity of Christ, the Redeemer of mankind. Believers in this mystic Ichthys were themselves "little fishes", according to the well-known passage of Tertullian (On Baptism 1): "we, little fishes, after the image of our Ichthys, Jesus Christ, are born in the water".
A associação do Ichthys com a Eucaristia é fortemente enfatizada no epitáfio de Abercius, o bispo do século II de Hierápolis na Frígia, e no epitáfio um pouco mais tarde de Pectório de Autun. Abercius nos conta no mencionado monumento que em sua jornada de sua terra asiática a Roma, em todo o caminho ele recebeu como alimento "o Peixe da fonte, o grande, o puro", assim como "vinho misturado com água, juntamente com pão". Pectório também fala do Peixe como uma deliciosa nutrição espiritual fornecida pelo "Salvador dos Santos". Nos monumentos eucarísticos, essa ideia é expressa repetidamente na forma pictórica; a comida diante dos banqueteiros é invariavelmente pão e peixe em dois pratos separados. O significado peculiar atribuído ao peixe nessa relação é bem evidenciado em tais afrescos antigos como a cena da Fractio Panis no cemitério de Santa Priscila, e os peixes na grama, em estreita proximidade com as cestas contendo pão e vinho, na cripta de Lúcia. (Veja SIMBOLISMO DA EUCARISTIA.)
The association of the Ichthys with the Eucharist is strongly emphasized in the epitaph of Abercius, the second century Bishop of Hierapolis in Phrygia, and in the somewhat later epitaph of Pectorius of Autun. Abercius tells us on the aforesaid monument that in his journey from his Asiatic home to Rome, everywhere on the way he received as food "the Fish from the spring, the great, the pure", as well as "wine mixed with water, together with bread". Pectorius also speaks of the Fish as a delicious spiritual nurture supplied by the "Saviour of the Saints". In the Eucharistic monuments this idea is expressed repeatedly in the pictorial form; the food before the banqueters is invariably bread and fish on two separate dishes. The peculiar significance attached to the fish in this relation is well brought out in such early frescoes as the Fractio Panis scene in the cemetery of St. Priscilla, and the fishes on the grass, in closest proximity to the baskets containing bread and wine, in the crypt of Lucina. (See SYMBOLISM OF THE EUCHARIST.)
O símbolo do peixe não foi, entretanto, representado exclusivamente com símbolos da Eucaristia; com frequência, é encontrado associado a outros símbolos, como a pomba, a âncora e o monograma de Cristo. Os monumentos em que aparece, do século I ao século IV, incluem afrescos, representações esculpidas, anéis, selos, copos dourados, bem como encolpias de vários materiais. O tipo de peixe representado não requer observação especial, exceto que, a partir do século II, a forma do golfinho foi frequentemente utilizada. A razão para essa seleção particular presume-se ser o fato de que, na estima popular, o golfinho era considerado amigável ao homem.
The fish symbol was not, however, represented exclusively with symbols of the Eucharist; quite frequently it is found associated with such other symbols as the dove, the anchor, and the monogram of Christ. The monuments, too, on which it appears, from the first to the fourth century, include frescoes, sculptured representations, rings, seals, gilded glasses, as well as enkolpia of various materials. The type of fish depicted calls for no special observation, save that, from the second century, the form of the dolphin was frequently employed. The reason for this particular selection is presumed to be the fact that, in popular esteem, the dolphin was regarded as friendly to man.
Além dos afrescos eucarísticos das catacumbas, um número considerável de objetos contendo o símbolo do peixe está preservado em vários museus europeus. Um dos mais interessantes, devido ao agrupamento do peixe com vários outros símbolos, é uma gema esculpida no Museu Kircheriano em Roma. À esquerda, há uma âncora em forma de T, com dois peixes sob a barra transversal, enquanto, a seguir, estão uma cruz em forma de T com uma pomba na barra transversal e uma ovelha na base, outra cruz em T como o mastro de um navio, e o bom pastor carregando sobre os ombros a ovelha perdida. Além desses símbolos, as cinco letras da palavra Ichthys estão distribuídas ao redor da borda. Outra antiga gema esculpida representa um navio apoiado por um peixe, com pombas empoleiradas no mastro e na popa, e Cristo sobre as águas resgatando São Pedro.
Besides the Eucharistic frescoes of the catacombs a considerable number of objects containing the fish-symbol are preserved in various European museums, one of the most interesting, because of the grouping of the fish with several other symbols, being a carved gem in the Kircherian Museum in Rome. On the left is a T-form anchor, with two fishes beneath the crossbar, while next in order are a T-form cross with a dove on the crossbar and a sheep at the foot, another T-cross as the mast of a ship, and the good shepherd carrying on His shoulders the strayed sheep. In addition to these symbols the five letters of the word Ichthys are distributed round the border. Another ancient carved gem represents a ship supported by a fish, with doves perched on the mast and stern, and Christ on the waters rescuing St. Peter.
Após o quarto século, o simbolismo do peixe gradualmente desapareceu; as representações de peixes em fontes de batismo e em cálices de batismo de bronze, como os encontrados em Roma e em Tréveris, agora no Museu Kircheriano, são meramente de caráter ornamental, sugeridas, provavelmente, pela água utilizada no batismo.
After the fourth century the symbolism of the fish gradually disappeared; representations of fishes on baptismal fonts and on bronze baptismal cups like those found at Rome and Trier, now in the Kircherian Museum, are merely of an ornamental character, suggested, probably by the water used in baptism.