Um grupo de soldados que sofreram uma morte cruel por sua fé, perto de Sebaste, na Armênia Menor, vítimas das perseguições de Licínio, que, após o ano 316, perseguiu os cristãos do Oriente. O relato mais antigo de seu martírio é dado por São Basílio, Bispo de Cesareia (370-379), em uma homilia proferida na festa dos Quarenta Mártires (Hom. xix in P.G., XXXI, 507 sqq.). A festa é, portanto, mais antiga que o episcopado de Basílio, cujo elogio a eles foi pronunciado apenas cinquenta ou sessenta anos após o martírio, o que é, assim, histórico sem dúvida. Segundo São Basílio, quarenta soldados que haviam se declarado abertamente cristãos foram condenados pelo pretor a serem expostos nus em um lago congelado perto de Sebaste em uma noite terrivelmente fria, para que pudessem congelar até a morte. Entre os confessores, um cedeu e, deixando seus companheiros, buscou os banhos quentes perto do lago que haviam sido preparados para aqueles que pudessem se mostrar inconstantes. Um dos guardas designados para vigiar os mártires viu nesse momento um brilho sobrenatural que os envolvia e imediatamente se declarou cristão, despindo-se de suas vestes e colocando-se ao lado dos trinta e nove soldados de Cristo. Assim, o número de quarenta permaneceu completo. Ao amanhecer, os corpos endurecidos dos confessores, que ainda mostravam sinais de vida, foram queimados e as cinzas lançadas em um rio. Os cristãos, no entanto, recolheram os preciosos restos e as relíquias foram distribuídas por muitas cidades; dessa forma, a veneração aos Quarenta Mártires se espalhou, e numerosas igrejas foram erguidas em sua honra.
A party of soldiers who suffered a cruel death for their faith, near Sebaste, in Lesser Armenia, victims of the persecutions of Licinius, who, after the year 316, persecuted the Christians of the East. The earliest account of their martyrdom is given by St. Basil, Bishop of Caesarea (370-379), in a homily delivered on the feast of the Forty Martyrs (Hom. xix in P.G., XXXI, 507 sqq.). The feast is consequently more ancient than the episcopate of Basil, whose eulogy on them was pronounced only fifty or sixty years after martyrdom, which is thus historic beyond a doubt. According to St. Basil, forty soldiers who had openly confessed themselves Christians were condemned by the prefect to be exposed naked upon a frozen pond near Sebaste on a bitterly cold night, that they might freeze to death. Among the confessors, one yielded and, leaving his companions, sought the warm baths near the lake which had been prepared for any who might prove inconstant. One of the guards set to keep watch over the martyrs beheld at this moment a supernatural brilliancy overshadowing them and at once proclaimed himself a Christian, threw off his garments, and placed himself beside the thirty-nine soldiers of Christ. Thus the number of forty remained complete. At daybreak, the stiffened bodies of the confessors, which still showed signs of life, were burned and the ashes cast into a river. The Christians, however, collected the precious remains, and the relics were distributed throughout many cities; in this way the veneration paid to the Forty Martyrs became widespread, and numerous churches were erected in their honour.
Um deles foi construído em Cesareia, na Capadócia, e foi nesta igreja que São Basílio proferiu publicamente sua homilia. São Gregório de Nyssa era um cliente especial desses santos mártires. Dois discursos em louvor a eles, pregados por ele na igreja dedicada a eles, ainda são preservados (P.G., XLVI, 749 sqq., 773 sqq.) e, após a morte de seus pais, ele os sepultou ao lado das relíquias dos confessores. São Efrém, o sírio, também elogiou os quarenta Mártires (Hymni in SS. 40 martyres). Sozomen, que foi uma testemunha ocular, nos deixou (História da Igreja IX.2) um relato interessante sobre a descoberta das relíquias em Constantinopla por meio da interveniência da Imperatriz Pulquéria. A devoção especial aos quarenta mártires de Sebaste foi introduzida precocemente no Ocidente. São Gaudêncio, Bispo de Brescia, no início do século quinto (morreu por volta de 410 ou 427), recebeu partículas das cinzas dos mártires durante uma viagem ao Oriente e as colocou com outras relíquias no altar da basílica que ele havia erguido, na consagração da qual proferiu um discurso, ainda existente (P.L., XX, 959 sqq.). Perto da Igreja de Santa Maria Antiqua, no Fórum Romano, construída no século quinto, foi encontrada uma capela, construída, assim como a própria igreja, em um local antigo, e consagrada aos Quarenta Mártires. Uma imagem, ainda preservada lá, datando dos séculos sexto ou sétimo, retrata a cena do martírio. Os nomes dos confessores, conforme os encontramos também em fontes posteriores, estavam anteriormente inscritos neste afresco. Atos desses mártires, escritos posteriormente, em grego, sírio e latim, ainda existem, assim como um "Testamento" dos Quarenta Mártires. Sua festa é celebrada na Igreja Grega, bem como na Igreja Latina, em 9 de março.
One of them was built at Caesarea, in Cappadocia, and it was in this church that St. Basil publicly delivered his homily. St. Gregory of Nyssa was a special client of these holy martyrs. Two discourses in praise of them, preached by him in the church dedicated to them, are still preserved (P.G., XLVI, 749 sqq., 773 sqq.) and upon the death of his parents, he laid them to rest beside the relics of the confessors. St. Ephraem, the Syrian, has also eulogized the forty Martyrs (Hymni in SS. 40 martyres). Sozomen, who was an eye-witness, has left us (Church History IX.2) an interesting account of the finding of the relics in Constantinople through the instrumentality of the Empress Pulcheria. Special devotion to the forty martyrs of Sebaste was introduced at an early date into the West. St. Gaudentius, Bishop of Brescia in the beginning of the fifth century (d. about 410 or 427), received particles of the ashes of martyrs during a voyage in the East, and placed them with other relics in the altar of the basilica which he had erected, at the consecration of which he delivered a discourse, still extant (P.L., XX, 959 sqq.) Near the Church of Santa Maria Antiqua, in the Roman Forum, built in the fifth century, a chapel was found, built, like the church itself, on an ancient site, and consecrated to the Forty Martyrs. A picture, still preserved there, dating from the sixth or seventh century, depicts the scene of the martyrdom. The names of the confessors, as we find them also in later sources, were formerly inscribed on this fresco. Acts of these martyrs, written subsequently, in Greek, Syriac and Latin, are yet extant, also a "Testament" of the Forty Martyrs. Their feast is celebrated in the Greek, as well as in the Latin Church, on 9 March.