O uso de toalhas de altar remonta aos primeiros séculos da Igreja. São Optato de Mileve diz que, no século IV, todo cristão sabia que durante a celebração dos Mistérios o altar é coberto com uma toalha (livro VI). Mais tarde, tornou-se uma lei que, segundo Gavanto, foi promulgada por Bonifácio III no século VII. O costume de usar três toalhas de altar começou provavelmente no século IX, mas atualmente é de estrita obrigação para a celebração lícita da Missa (Rubr. Gen. Miss., título XX: De Defectibus, título X, 1). A razão desta prescrição da Igreja é que, se o Preciosíssimo Sangue fosse derramado por acidente, ele poderia ser absorvido pelas toalhas de altar antes de atingir a pedra d'ara. Todos os autores consideram uma falta grave celebrar sem uma toalha de altar, exceto em caso de grave necessidade, por exemplo, para dar aos fiéis a oportunidade de assistir à Missa dominical, ou para administrar o Viático a uma pessoa moribunda. Celebrar sem necessidade sobre duas toalhas de altar, ou sobre uma dobrada de tal maneira que cubra o altar duas vezes, constituiria provavelmente um pecado venial (St. Lig., livro VI, n. 375), uma vez que a rubrica é prescritiva.
Antigamente, as toalhas de altar eram feitas de tecido de ouro e prata incrustado com pedras preciosas, seda e outros materiais, mas atualmente devem ser feitas de linho ou cânhamo. Nenhum outro material pode ser usado, mesmo que seja equivalente ou melhor do que o linho ou cânhamo em limpeza, brancura ou firmeza (Cong. Sac. Rit., 15 de maio de 1819). As duas toalhas inferiores devem cobrir toda a superfície da mesa (mensa) do altar, em comprimento e largura (Caerem. Episc., I, xii, II), seja ele um altar portátil ou um altar fixo consagrado (Ephem. Lit., 1893, VII, 234). Não é necessário que sejam duas peças distintas. Uma única peça, dobrada de maneira a cobrir o altar duas vezes, do lado da epístola ao lado do evangelho, será suficiente (Rubr. Miss., título XX). A toalha superior do altar deve ser única e estender-se regularmente até a predela em ambos os lados (ibid.). Se a mesa do altar repousar sobre colunas, ou se o altar for feito à semelhança de um túmulo ou sepulcro, e não for ornamentado com um antipêndio, a toalha superior precisa apenas cobrir a mesa sem se estender sobre a borda nas laterais (Ephem. Lit., 1893, VII, 234).
As bordas dianteira e das duas extremidades podem ser ornamentadas com uma barra de renda de linho ou cânhamo, na qual podem aparecer figuras da cruz, ostensório, cálice e hóstia, e similares (Cong. Sac. Rit., dezembro de 1868), e um pedaço de material colorido pode ser colocado sob a barra para realçar essas figuras. Isto é deduzido de um decreto (Cong. Sac. Rit., 12 de julho de 1892) que permite que tal material seja colocado sob a renda do punho da alva. Esta barra não deve repousar sobre a mesa do altar. Às vezes, em vez de prender esta barra à toalha superior, um pedaço de renda é fixado na borda dianteira do altar. Embora isto não seja prescrito, não é contrário às rubricas.
Deve-se ter grande cuidado para que estas toalhas estejam escrupulosamente limpas. Deve haver em mãos pelo menos uma duplicata das duas toalhas inferiores. A peça superior deve ser trocada com mais frequência, de acordo com a solenidade da festa, e, portanto, várias coberturas, mais ou menos finas em textura, devem ser mantidas constantemente prontas para este fim. Quando, durante a exposição do Santíssimo Sacramento, velas são colocadas sobre a mesa do altar, outra toalha branca e limpa deve ser colocada sobre as toalhas de altar para evitar que sejam manchadas ou sujadas (De Herdt, I, n. 179). Podemos notar aqui que o corporal e o pano de cera não podem substituir as toalhas de altar.
The use of altar-cloths goes back to the early centuries of the Church. St. Optatus of Mileve says that in the fourth century every Christian knew that during the celebration of the Mysteries the altar is covered with a cloth (bk. VI). Later it became a law, which, according to Gavantus, was promulgated by Boniface III in the seventh century. The custom of using three altar-cloths began probably in the ninth century, but at present it is of strict obligation for the licit celebration of Mass (Rubr. Gen. Miss., tit. xx: De Defectibus, tit. x, 1). The reason of this prescription of the Church is that if the Precious Blood should by accident be spilt it might be absorbed by the altar-cloths before it reached the altar-stone. All authors hold it to be a grievous offence to celebrate without an altar-cloth, except in case of grave necessity, e.g. of according to the faithful the opportunity of assisting at Sunday Mass, or of giving Viaticum to a dying person. To celebrate without necessity on two altar-cloths, or on one folded in such manner that it covers the altar twice, would probably constitute a venial sin (St. Lig., bk. VI, n. 375) since the rubric is prescriptive. Formally the altar-cloths were made of gold and silver cloth inlaid with precious stones silk, and other material, but at present they must be made of either linen or hemp. No other material may be used, even if it be equivalent to, or better than, linen or hemp for cleanliness, whiteness, or firmness (Cong. Sac. Rit., 15 May, 1819). The two lower cloths must cover the whole surface of the table (mensa) of the altar, in length and width (Caerem. Episc., I, xii, II) whether it be a portable or a consecrated fixed altar (Ephem. Lit., 1893, VII, 234). It is not necessary that there be two distinct pieces. One piece folded in such manner as to cover the altar twice from the epistle to the gospel end will answer (Rubr. Miss., tit. XX). The top altar-cloth must be single and extend regularly to the predella on both sides (ibid.). If the table of the altar rests on columns, or if the altar is made after the fashion of a tomb or sepulchre, and is not ornamented with an antipendium, the top cloth need only cover the table without extending over the edge at the sides (Ephem. Lit., 1893, VII, 234). The edges at the front and two ends may be ornamented with a border of linen or hempen lace in which figures of the cross, ostensorium, chalice. and host, and the like may appear (Cong. Sac. Rit ., December, 1868), and a piece of coloured material may be placed under the border to set forth these figures. This is deduced from a decree (Cong. Sac. Rit., 12 July, 1892) which allows such material to be placed under the lace of the alb's cuff. This border must not rest on the table of the altar. Sometimes, instead of attaching this border to the upper cloth, a piece of lace is fastened to the front edge of the altar. Although this is not prescribed, yet it is not contrary to the rubrics. Great care should be taken that these cloths be scrupulously clean. There should be on hand at least a duplicate of the two lower cloths. The top piece should be changed more frequently according to the solemnity of the feast, and therefore several covers, more or less fine in texture, should be constantly kept ready for this purpose. When, during the exposition of the Blessed Sacrament, candles are placed on the table of the altar, another clean white cloth should be placed over the altar-cloths to prevent their being stained or soiled (De Herdt, I, n. 179). We may note here that the corporal and the cere-cloth cannot take the place of the altar-cloths.
Os três panos de altar devem ser abençoados pelo bispo ou por alguém que tenha a faculdade antes que possam ser usados para a celebração da Missa. Nos Estados Unidos, a faculdade é concedida pelo ordinário aos sacerdotes em geral (Facultates, Form. I, n. 13). A fórmula para esta bênção encontra-se no "Rituale Romanum", título viii, capítulo xxi, e no "Missale Romanum" entre as "Benedictiones Diversae". Simbolicamente, os panos de altar significam os membros de Cristo, isto é, os fiéis de Deus, pelos quais o Senhor é envolvido (Pontificale Rom., De ordinat. subdiaconi); ou os panos em que o corpo de Cristo foi envolto, quando foi depositado no sepulcro; ou a pureza e a devoção dos fiéis: "Pois o linho fino são as justificações dos santos" (Apocalipse 19:8). Além dos três panos de altar, existe outro pano de linho, encerado de um lado, que é chamado de cera, e com o qual a mesa do altar consagrado (mesmo que parte dele seja feita de tijolos ou outro material, e não forme parte do altar consagrado) deve ser completamente coberta (Caerem. Episc., De altaris consecratione). Ele deve ter o tamanho exato da mesa do altar, e é colocado sob os panos de linho, com o lado encerado voltado para a mesa. Seu propósito não é apenas evitar que os panos de altar sejam manchados pelo óleo usado na consagração, mas também manter os panos secos. Por isso, é aconselhável ter um pano de cera em todos os altares de igrejas que possam estar sujeitas à umidade. De acordo com as rubricas, este pano é removido uma vez por ano, isto é, durante o desnudamento dos altares na Quinta-feira Santa; mas pode ser trocado sempre que o altar é lavado. A cera não é abençoada. Ela não pode tomar o lugar de um dos três panos de linho rubricais. Para obter ceras, derreta os restos de velas de cera em um pequeno recipiente. Quando a cera estiver em ebulição, retire as impurezas que restam dos tocos sujos das velas. Mergulhe neste cera o linho destinado à cera, e quando estiver bem saturado, pendure-o em um varal, permitindo que o excesso de cera caia. Quando a cera tiver endurecido, coloque-a entre duas folhas de linho não enceradas de dimensões semelhantes. Passe bem com um ferro de passar bem aquecido, obtendo assim três ceras. A mesa sobre a qual os panos são passados deve ser coberta com um pano velho ou papel grosso para receber a cera superflua quando derretida pelo ferro. Deve-se lembrar que o linho não lavado, quando mergulhado na cera, encolhe consideravelmente; portanto, antes que os panos sejam encerados, eles devem ser muito maiores do que o tamanho do altar para o qual se destinam.
The three altar-cloths must be blessed by the bishop or someone who has the faculty before they can be used for the celebration of Mass. In the United States the faculty is granted by the ordinary to priests in general (Facultates, Form. I, n. 13). The formula or this blessing is found in the "Rituale Romanum", tit viii, cap. xxi, and in the "Missale Romanum" among the "Benedictiones Diversae". Symbolically the altar-cloths signify the members of Christ, that is, God's faithful, by whom the Lord is encompassed (Pontificale Rom., De ordinat. subdiaconi); or the linens in which the body of Christ was wrapped, when it was laid in the sepulchre; or the purity and the devotion of the faithful: "For the fine linen are the justifications of saints" (Revelation 19:8). Besides the three altar-cloths there is another linen cloth, waxed on one side, which is called the chrismale (cere-cloth), and with which the table of the consecrated altar (even if part of it be made of bricks or other material, and does not form a part of the consecrated altar) should be completely covered (Caerem. Episc., De altaris consecratione). It must be of the exact size of the table of the altar, and it is placed under the linen cloths, the waxed side being turned towards the table. Its purpose is not only to prevent the altar-cloths from being stained by the oil used at the consecration, but also to keep the cloths dry. Hence it is advisable to have such a wax cloth on all altars in churches which may be, accessible to dampness. According to the rubrics, this cloth is removed once a year, that is, during the stripping of the altars on Maundy Thursday; but it may be changed as often as the altar is washed. The cere-cloth is not blessed. It cannot take the place of one of the three rubrical linen cloths. To procure cere-cloths, melt the remnants of wax candles in a small vessel. When the wax is in a boiling condition, skim off the impurities that remain from the soiled stumps of candles. Dip into this wax the linen intended for the cere-cloth, and when well saturated hang it on a clothes-line, allowing the surplus wax to drop off. When the wax cloth has hardened place it between two unwaxed sheets of linen of like dimensions. Iron thoroughly with a well heated flat iron, thus securing three wax cloths. The table on which the cloths are ironed should be covered with an old cloth or thick paper to receive the superfluous wax when melted by the iron. It should be remembered that unwashed linen when dipped in wax shrinks considerably, hence before the cloths are waxed they should be much larger than the size of the altar for which they are intended.